[소금] '마크 쿨란스키' - 한 줌의 '소금'에 담긴 세계

'마크 쿨란스키' 『소금(Salt: A World History)』

 

총평

마크 쿨란스키의 『소금』은 대중 역사서의 기념비적 작품이자 미시사적 서술 방식의 정수를 보여주는 교과서와 같다. 이 책은 독자가 매일 접하는 가정의 필수품을 근본적으로 다시 보게 만들며, 그것이 인류 문명의 거대한 흐름 속에서 수행해 온 심오하고 종종 감춰져 있던 역할을 드러낸다. 쿨란스키의 작업은 단지 한 물질의 역사를 넘어, 역사를 아래로부터, 가장 작은 단위에서부터 바라보는 새로운 관점을 설득력 있게 제시한다.
그러나 이 책은 비판적인 시각으로 읽어야 할 필요가 있다. 『소금』은 과거라는 복잡한 직물의 모든 것을 설명하는 단 하나의 실이 아니라, 그 직물 속에서 매우 중요하고 흥미로운 한 가닥의 실을 능숙하게 따라가는 눈부시고 설득력 있는 '관점'으로 이해될 때 그 가치가 가장 빛난다. 우리 세계를 형성한 보이지 않는 힘

 

소금 / 마크 쿨란스키 - 소금 : 문명, 권력, 혁명

 

『소금(Salt: A World History)』

 

한 줌의 소금에 담긴 세계

마크 쿨란스키(Mark Kurlansky)는 『대구』, 『바스크인의 역사』 등 하나의 사물을 통해 거대한 역사의 흐름을 조망하는 '미시사(Microhistory)' 분야의 대가로 알려져 있다. 그의 대표작 『소금(Salt: A World History)』은
인류가 먹는 유일한 암석인 소금이 단순한 조미료를 넘어, 인류 문명을 형성하고 추동한 근본적인 힘이었음을 선언하는 대담한 시도이다.
현대 사회에서 소금은 과다 섭취를 경계해야 할 건강의 적이거나, 겨울철 길바닥의 얼음을 녹이는 값싼 공업용 원료로 인식되곤 한다. 그러나 쿨란스키는 이러한 현대적 인식이 인류 역사의 대부분을 차지했던 소금의 진정한 가치를 가리고 있음을 지적한다. 역사 속에서 소금은 '하얀 황금'으로 불리며 화폐로 기능했고, 그 가치는 전쟁을 유발하고 제국의 재정을 뒷받침했으며, 때로는 혁명의 불씨가 되기도 했다. 이 책은 고대 중국의 소금 우물에서부터 간디의 비폭력 행진에 이르기까지, 시공간을 넘나들며 소금이라는 프리즘을 통해 인류사의 감춰진 연결고리를 드러낸다. 

 

1부: 고대 문명과 소금

⑴ 중국의 소금: 권력의 원천

쿨란스키의 여정은 고대 중국, 특히 쓰촨(四川) 지방에서 시작된다. 이곳에서 인류는 최초로 소금물을 얻기 위해 땅속 깊이 시추하는 기술을 개발하며 세계 최초의 산업적 규모의 소금 생산을 이룩했다. 책은 중국의 역대 왕조가 소금과 철에 대한 국가 전매 제도를 통해 막대한 부를 축적했음을 보여준다. 이 수입은 만리장성과 같은 거대한 공공사업의 자금을 조달하고 강력한 군대를 유지하는 재정적 기반이 되었다. 소금을 의미하는 한자 염('鹽)'의 구조 자체가 '신하(臣)가 소금물(鹵)을 그릇(皿) 위에서 감독한다'는 의미를 담고 있어, 초기부터 소금이 국가의 엄격한 통제하에 있었음을 암시한다. 이는 책 전체를 관통하는 핵심 주제, 즉 '소금을 통제하는 자가 국가를 통제한다'는 명제를 처음으로 제시하는 부분이다.

⑵ 이집트의 나트론과 켈트의 암염

이야기는 고대 이집트로 옮겨가, 일반적인 식용 소금과는 다른 '나트론(Natron)'이라는 특수한 광물에 초점을 맞춘다. 나트론은 단순한 식품 보존을 넘어, 시신의 수분을 제거하여 미라를 제작하는 데 필수적인 재료였다. 이는 소금이 경제적 가치를 넘어 영원과 신성에 대한 믿음과 결부된 종교적·우주론적 물질이었음을 보여준다. 동시에 책은 유럽 중앙부의 켈트족, 특히 할슈타트(Hallstatt) 문화권을 조명한다. 이들은 거대한 암염 광산을 개발하여 부와 권력을 쌓았고, '소금의 민족'으로 불리며 고대 유럽의 중요한 세력으로 부상했다.

⑶ 로마와 소금길

로마 제국의 군사적, 행정적 위업 역시 소금 위에 세워졌다. 로마 최초의 위대한 공학적 성취 중 하나는 해안의 오스티아 염전에서 성장하는 도시 로마로 소금을 안정적으로 공급하기 위해 건설된 '비아 살라리아(Via Salaria)', 즉 '소금길'이었다. 쿨란스키는 '월급'을 의미하는 영어 단어 'salary'가 로마 군인들에게 소금을 살 돈으로 지급되던 수당 '살라리움(salarium)'에서 유래했다는 점을 강조하며, 소금이 화폐이자 군대를 유지하는 핵심 보급품이었음을 명확히 한다.

⑷ 베네치아와 제노바: 소금 무역 전쟁

중세 지중해의 패권 다툼 또한 소금을 중심으로 전개된다. 쿨란스키는 베네치아 공화국의 부상이 지중해의 소금 생산과 무역을 전략적으로 장악한 직접적인 결과라고 설명한다. 베네치아와 그 경쟁국 제노바 사이에 벌어진 길고 잔혹한 전쟁들은 단순한 해상 패권 다툼이 아니라, 유럽 전역에 소금을 공급하는 막대한 이권 사업을 통제하기 위한 근본적인 투쟁이었다.

2부: 중세와 근대 - 혁명과 정복의 소금

⑴ 바이킹과 대구, 한자동맹과 청어

이 부분에서 쿨란스키는 소금이 '거리의 기술(technology of distance)'로서 어떻게 인류의 활동 반경을 넓혔는지 보여주는 중요한 통찰을 제시한다. 바이킹은 차가운 북풍에 대구를 말려 단단한 보존 식품으로 만드는 기술(사실상 염장 보존의 한 형태)을 터득했기에, 콜럼버스보다 500년 앞서 북미 대륙에 도달하는 장거리 항해를 감행할 수 있었다. 이후 중세의 강력한 무역 연합체였던 한자동맹은 소금에 절인 청어 무역을 통해 경제 제국을 건설했다. 염장 청어는 사순절 기간이나 금육일(fast day)에 육식을 할 수 없었던 가톨릭 유럽의 주요 단백질 공급원이었다. 이처럼 소금은 쉽게 부패하는 생선을 내구성이 강한 상품으로 변모시켜, 탐험과 상업의 시대를 여는 연료 역할을 했다.

⑵ 프랑스 혁명의 불씨, 가벨

쿨란스키가 제시하는 가장 유명한 주장 중 하나는 악명 높은 프랑스의 소금세 '가벨(gabelle)'이 프랑스 혁명을 촉발하는 데 결정적인 역할을 했다는 것이다. 가벨은 단순한 세금이 아니었다. 8세 이상의 모든 국민이 국가가 정한 터무니없는 가격으로 일정량의 소금을 의무적으로 구매해야 하는 국가 강제 독점 제도였다. 소금 가격은 원가의 140배까지 치솟았으며 , 이는 왕정의 폭정과 불평등을 상징하는 가장 강력한 표상이 되어 1789년 혁명의 열기를 지피는 핵심적인 불만 요인이 되었다.

⑶ 미국의 탄생과 소금

이야기는 대서양을 건너 미국으로 향하며, 소금이 미국 독립전쟁과 남북전쟁 모두에서 결정적인 전략 자원이었음을 보여준다. 독립전쟁 당시, 영국 해군의 봉쇄는 식민지에 심각한 소금 부족 사태를 초래하여 대륙군과 민간인의 식량 보존 능력을 마비시켰다. 약 1세기 후 발발한 남북전쟁에서는 산업화된 북부의 소금 생산 통제력과 남부 항구에 대한 봉쇄가 결정적인 전략적 우위를 제공했다. 군인들을 위한 식량을 제대로 보존할 수 없었던 남부 연합은 서서히 굶주림에 시달리다 무너졌고, 한 남부군 장교는 "우리는 소금 때문에 졌다"고 한탄하기에 이르렀다.

3부: 현대 - 여전히 중요한 소금

⑴ 화학 혁명과 석유의 발견

책의 마지막 부분은 소금이 식품 보존제에서 근대 화학 공업의 핵심 원료로 변모하는 과정을 추적한다. 염소, 탄산나트륨 등 현대 화학 산업의 기초 물질 생산에 소금이 필수적이었음을 설명한다. 특히 흥미로운 지점은 소금과 석유의 연결고리이다. 소금물을 찾기 위해 시추하던 '소금 돔(salt dome)'이라는 지질 구조가 바로 막대한 양의 석유를 가두고 있는 지형임이 밝혀진 것이다. 1901년 텍사스 스핀들탑(Spindletop)에서 일어난 발견은 미국 석유 시대의 개막을 알렸는데, 이는 탐사자들이 소금 돔을 뚫었기 때문에 가능했다.

⑵ 간디의 소금 행진

이 장에서는 1930년 마하트마 간디가 이끈 상징적인 '소금 행진'을 다룬다. 간디는 영국의 식민지 소금 독점법에 항의하기 위해 아라비아해까지 390km를 걸어가 직접 소금을 만들었다. 쿨란스키는 이를 단순한 정치적 시위를 넘어, 정치적 상징성을 극대화한 천재적인 행위로 평가한다. 간디는 소금세라는 문제를 통해 부자와 가난한 자, 힌두교도와 무슬림을 막론하고 모든 인도인에게 영향을 미치는 쟁점을 선택했다. 이를 통해 단순한 시민 불복종 행위를 독립을 향한 강력하고 통일된 투쟁의 상징으로 승화시켰다.

⑶ 현대 식품 산업과 달라진 위상

책은 소금이 처한 현대적 역설을 조명하며 마무리된다. 냉장 기술과 글로벌 물류 시스템의 발달로 소금의 주된 역할이었던 식품 보존의 중요성은 크게 감소했다. 이제 소금은 어디에나 있고 저렴하며, 주로 풍미를 위해 사용된다. 희소성과 권력의 서사는 과잉 섭취와 건강 문제에 대한 우려로 전환되었다. 그러나 소비자의 눈에 보이지 않는 산업 원료로서의 중요성은 여전히 막대하다. 쿨란스키는 소금이 인류의 무대 중심에서 내려왔지만, 여전히 문명의 보이지 않는 기반 시설로서 기능하고 있음을 암시하며 긴 이야기를 끝맺는다.

 

 

시대 (Era)	지역 (Region)	핵심 사건 (Key Event)	소금의 역할 (Role of Salt)	결과/영향 (Outcome/Impact)
고대 중국	쓰촨	정염(井鹽) 개발 및 국가 전매	국가 재정의 기반, 기술 발전	만리장성 등 대규모 사업 자금 조달, 국가 통제력 강화
고대 이집트	나일강 유역	미라 제작에 나트론 사용	종교적/화학적 보존제	종교적 신념 체계 강화, 사후세계관 구체화
로마 제국	이탈리아	비아 살라리아 건설, 소금 급여(Salarium)	군단 유지, 도시 건설, 제국 확장	군대의 충성도 확보 및 병참 안정, 로마 문명의 동맥 역할
중세 유럽	북해/발트해	염장 청어/대구 무역	식품 보존 및 장거리 운송 기술	바이킹의 대항해, 한자동맹의 경제적 번영 촉진
근대 프랑스	프랑스	가벨(소금세) 징수	과도한 세금, 불평등의 상징	민중의 불만 축적, 프랑스 혁명의 도화선
미국	북미 대륙	독립전쟁/남북전쟁 시 소금 봉쇄	군대 보급의 핵심, 전략 자원	전쟁의 승패를 가른 결정적 요인, 병참의 중요성 부각
현대 인도	인도	간디의 소금 행진	비폭력 저항의 상징, 식민 통치의 모순	인도 독립 운동의 기폭제, 전 세계적 연대 촉발

 

 

( 용어 )

• 미시사 (Microhistory): 전쟁, 혁명 등 거대 사건이 아닌 평범한 개인, 특정 마을, 혹은 단일 사물(소금, 설탕 등)에 현미경을 들이대어 그 시대의 사회 구조와 문화를 심층적으로 분석하는 역사 연구 방법론.
• 가벨 (Gabelle): 프랑스 혁명 이전 부르봉 왕가가 국민에게 강제한 악명 높은 소금세. 국가가 소금 판매를 독점하고, 모든 가정이 의무적으로 비싼 값에 일정량의 소금을 구매하도록 했다.
• 나트론 (Natron): 탄산나트륨, 중탄산나트륨 등이 섞인 천연 미네랄. 고대 이집트에서 시신의 수분을 제거하여 미라를 만드는 데 필수적인 재료로 사용되었다.
• 비아 살라리아 (Via Salaria): '소금길'이라는 뜻의 라틴어로, 고대 로마에서 아드리아해 연안의 소금 생산지에서 로마 시내로 소금을 운반하기 위해 건설한 주요 도로.
• 한자동맹 (Hanseatic League): 중세 후기 북해와 발트해 연안의 독일 도시들이 상업적 이익을 위해 결성한 강력한 무역 동맹. 염장 청어 무역이 동맹의 주된 부의 원천 중 하나였다.

 

 

 

『소금(Salt: A World History)』 구조적 해석

『소금』의 서사는 단일한 역사적 관점을 넘어 다양한 학문적 틀로 분석될 때 그 깊이가 더해진다. 역사경제학, 사회인류학, 심리학적 관점은 소금이 인류 사회에 미친 다층적 영향을 입체적으로 조명한다.

역사경제학적 해석: 최초의 글로벌 상품

① 소금, 화폐이자 권력

쿨란스키의 책은 소금이 인류 최초의 보편적 상품이자 원시적 형태의 화폐(proto-currency)였음을 명확히 보여준다. 표준화된 주화가 등장하기 이전, 소금은 생존에 필수적이라는 보편성, 나눌 수 있다는 가분성, 그리고 장기 보관이 가능하다는 저장성 덕분에 이상적인 교환 매개체이자 가치 저장 수단으로 기능했다. 초기 국가들은 이 점을 간파하고 소금 생산을 독점하거나(예: 중국 ), 가혹한 세금(예: 프랑스의 가벨 )을 부과함으로써 안정적인 재정 수입원을 확보했다. 이는 농업 생산물에 대한 과세보다 훨씬 효율적이고 강력한 국가 권력의 기반이 되었다.

② 무역로와 도시의 형성

소금은 스스로 움직이지 않는다. 해안이나 광산 같은 생산지에서 내륙의 소비 중심지로 소금을 운송해야 할 필요성은 인류 최초의 주요 교역로를 탄생시켰다. 로마의 비아 살라리아 나 사하라를 횡단하는 대상들의 소금 교역로가 그 대표적인 예이다. 소금 생산과 유통의 결절점(node)을 통제하는 도시들은 자연스럽게 부와 권력의 중심지로 성장했다. 베네치아 , 잘츠부르크(Salzburg, '소금의 성'이라는 뜻) , 시러큐스 등은 모두 소금 무역을 통해 번영을 이룬 도시들이다.

사회인류학적 해석: 문화와 정체성의 조미료

① 사회 계층의 상징

소금의 경제적 가치는 사회적 관습과 의례에 그대로 투영되었다. 중세 유럽에서 소금 그릇 위에 앉는다(sitting above the salt)는 표현은 연회석에서 귀족이 앉는 상석과 하석을 구분하는 크고 화려한 소금 그릇을 기준으로 생겨난 말로, 사회적 지위를 물리적으로 구획하는 상징이었다. 희고 정제된 소금을 사용하는 것은 부와 세련됨의 표시였고, 가난한 사람들은 거칠고 불순물이 섞인 어두운 소금을 사용해야 했다.

② 종교와 의례 속의 소금

소금은 부패를 막는 능력 때문에 여러 문화권에서 순수, 영원, 신의, 충실함의 강력한 상징으로 자리 잡았다. 유대교에서는 신과의 변치 않는 언약을 상징하는 제물로 사용되었고 , 기독교의 세례 의식 이나 일본 신토(神道)의 정화 의식에서도 중요한 역할을 했다. 호메로스가 소금을 '신성한 물질'이라 칭한 것은 이러한 보편적 인식을 반영한다.

③ 음식 문화의 형성

쿨란스키는 수많은 음식 문화가 소금을 이용한 보존 기술을 중심으로 구축되었음을 보여준다. 포르투갈의 염장 대구 요리 '바칼라우(bacalhau)' , 북유럽의 절인 청어 , 그리고 아시아의 간장과 된장 같은 발효 식품  등은 모두 소금 기반의 조리 기술이 낳은 산물이다. 이처럼 소금은 단순히 음식을 보존하는 것을 넘어, 각 민족의 정체성을 규정하는 완전히 새로운 맛과 음식 전통을 창조해냈다.

심리학적 해석: 욕망과 통제의 메커니즘

① 생물학적 필연성과 심리적 의존

이 책의 서사 저변에는 인간이 생존을 위해 염화나트륨(NaCl)을 반드시 섭취해야 한다는 생물학적 사실이 깔려 있다. 이는 단순한 기호가 아닌, 타협 불가능한 근원적인 생리적 욕구이다. 쿨란스키의 이야기는 국가와 지배 계급이 역사적으로 이 원초적 욕구를 어떻게 교묘하게 이용해왔는지를 암묵적으로 드러낸다. 인간의 신체가 문자 그대로 없이는 살 수 없는 물질의 공급을 통제함으로써, 권력은 대중에게 강력한 심리적 의존성을 만들어낸다.

이러한 통제 메커니즘은 다음과 같은 단계로 작동한다. 

첫째, 인간의 뇌는 진화적으로 소금을 갈망하도록 설계되어 있다. 

둘째, 국가가 소금 공급을 독점할 때, 그것은 단순한 상품을 통제하는 것이 아니라 근본적인 생물학적 충동의 만족을 통제하는 행위가 된다. 

셋째, 이로 인해 경제 정책은 심리적 조작의 도구로 변모한다. 소금 공급을 중단하거나 가격을 감당할 수 없을 정도로 올리는 것은 생명 자체에 대한 위협으로 인식되어, 대중에게 공포와 순응을 유발한다. 

프랑스의 가벨이 단지 경제적으로 억압적인 것을 넘어 심리적으로 공포스러웠던 이유가 여기에 있다. 반대로 간디의 소금 행진이 심리적으로 탁월했던 이유는, 민중이 스스로 자신의 원초적 욕구를 충족시킬 수 있도록 힘을 부여함으로써 국가가 만들어낸 의존성의 고리를 끊어냈기 때문이다. 이는 생물학적 자율성과 정치적 자율성을 동시에 되찾는 행위였다. 이처럼 생물학적 갈망과 그것의 정치적 착취 사이의 연결은 책 전체를 흐르는 강력한 심리학적 기저를 형성한다.

『소금(Salt: A World History)』'호모 넥서스(Homo Nexus)'

 

최초의 연결망, 소금

소금은 단순한 교역품이 아니었다. 그것은 인류 최초의 물리적, 사회적 '넥서스(연결망)'를 구축한 핵심 동인이었다. 로마의 '소금길'과 사하라 사막의 소금 교역로는 비단길보다 앞서 문명과 문명, 사람과 사람을 잇는 최초의 글로벌 네트워크였다. 소금의 보존 능력은 군대, 함대, 탐험대 등 이동하는 거점(mobile nodes)의 장거리 작전을 가능케 하여, 고립된 공동체들을 거대한 제국이라는 네트워크로 편입시켰다. 또한 소금 무역은 서로 다른 언어와 문화를 가진 집단 간의 상호작용을 촉진하며, 법, 계약, 화폐와 같은 사회적 프로토콜의 발전을 이끌었다. 즉, 소금은 인류가 대규모 협력과 복잡한 상호의존성을 구축하게 만든, 가장 근원적인 '프로토콜'이자 '하드웨어'였던 셈이다.

 

 

『소금(Salt: A World History)』비평

『소금』은 대중 역사서로서 기념비적인 성취를 이뤘지만, 그 서술 방식과 미시사적 접근법에 내재된 한계로부터 자유롭지는 않다. 이에 대한 비판적 평가는 책의 가치를 더욱 명확히 이해하는 데 도움이 된다.

강점: 보이지 않는 역사를 보이게 하는 힘

쿨란스키의 가장 큰 성취는 방대한 자료를 하나의 매력적인 서사로 엮어내는 탁월한 이야기꾼으로서의 능력에 있다. 그는 화학, 지질학, 경제학, 종교, 요리 등 이질적인 분야의 지식을 종횡으로 엮어 소금이라는 하나의 주제 아래 유기적으로 통합한다. 미시사적 접근법은 소금이라는 평범한 사물에 집중함으로써 역사를 손에 잡힐 듯 생생하고 구체적인 것으로 만든다. 이를 통해 독자는 기존에 알고 있던 거대 서사에 의문을 품고, 역사의 숨겨진 연결고리들을 발견하게 된다. 이 책은 '작은 것'이 어떻게 위대한 역사적 변화를 이끌 수 있는지를 보여주는 가장 성공적인 사례 중 하나이다.

약점: 미시사의 함정 - 역사적 단순화와 결정론

'소금 결정론'의 위험
이 책에 대한 가장 핵심적인 비판은 미시사 연구가 빠지기 쉬운 단일 원인 결정론의 함정에 때때로 빠진다는 점이다. 쿨란스키는 강력한 서사를 구축하기 위해, 특정 역사적 사건의 원인을 소금에 과도하게 귀속시키는 경향을 보인다. 즉, 소금을 여러 복합적인 요인 중 하나가 아닌, 사건을 추동한 '유일한' 또는 '가장 중요한' 원인으로 제시하려는 유혹에 빠지곤 한다.

이러한 경향은 '필요조건'과 '충분조건'의 구분을 통해 더 명확히 이해할 수 있다. 미국 독립전쟁의 사례가 대표적이다. 쿨란스키는 영국군의 봉쇄로 인한 소금 부족이 식민지군에게 심각한 병참 문제였음을 정확히 지적한다. 안정적인 소금 공급은 장기적인 전쟁을 지속하기 위한 '필요조건'이었다. 그러나 독립전쟁이 소금 분쟁 '때문에' 일어났다고 암시하는 것은, 계몽주의 사상에 기반한 자유와 자치에 대한 열망, '대표 없는 과세'에 대한 경제적 불만, 그리고 복잡한 정치적 갈등 등 전쟁의 근본적인 동력들을 지나치게 단순화하는 결과를 낳는다.

책의 서사 구조는 때때로 결정적인 배경 요소를 역사 드라마의 주연 배우로 격상시킨다. 이러한 비판이 책의 중요성을 폄훼하는 것은 아니다. 오히려 이는 소금이 역사의 유일한 '원인'이 아니라, 중요한 '촉매' 혹은 '가능케 하는 요인'이었음을 명확히 함으로써 책의 주장을 더욱 정교하게 이해하도록 돕는다. 이는 대중적 미시사가 흔히 겪는 딜레마이기도 하다. 즉, 단일하고 우아한 설명의 틀을 추구하려는 욕구가 복잡하고 서사적으로 덜 매력적인 다른 요인들을 부차적인 것으로 만들 위험이 있다는 것이다.

 

 

함께 읽을 책 

. 재레드 다이아몬드, 『총, 균, 쇠』 쿨란스키가 단일 '물질'에 집중했다면, 다이아몬드는 '환경'이라는 거대한 틀로 인류 문명의 불평등을 설명한다. 『소금』이 미시적 접근의 정수라면, 『총, 균, 쇠』는 거시적 환경 결정론의 대표작으로, 두 책을 비교하며 읽으면 역사 해석의 시야를 크게 넓힐 수 있다.

. 시드니 민츠, 『설탕과 권력』 - 『소금』과 함께 상품 미시사의 양대 산맥으로 꼽히는 고전이다. 민츠는 설탕이 어떻게 단순한 감미료에서 자본주의, 노예제, 산업혁명과 얽히며 근대 세계의 권력 구조를 형성했는지 심도 있게 파헤친다. 『소금』이 고대부터 현대까지의 장대한 역사를 다룬다면, 『설탕과 권력』은 근대 자본주의 시스템의 형성에 더욱 집중한다.

. 탄베 유키히로, 『커피의 세계사』- 소금이 '보존'과 '생존'의 물질이었다면, 커피는 '각성'과 '사교'의 물질이다. 이 책은 커피가 이슬람 세계에서 유럽으로 전파되며 커피하우스라는 새로운 공론장을 만들고, 혁명과 제국주의, 현대 글로벌 자본주의의 흐름에 어떻게 영향을 미쳤는지 추적한다. 소금과는 다른 방식으로 세계를 연결한 또 다른 '작은 것'의 역사를 보여준다.